Первой моей целью был гигант класса F, который находился как раз в самом начале сектора Sanguineous Rim в системе HD 41658. Он оказался на расстоянии 21 прыжка от дома. Когда я увидел его холодный свет я еще помнил вкус горячего кофе, выпитого на станции перед вылетом.

Вдоволь насмотревшись на красавца я продолжил свой путь в поисках первых сигналов. Они не заставили себя долго ждать. Судя по записям в компьютере, места эти были хожены, но я здесь был все равно впервые.

Первыми мне попались геологические сигналы на поверхности небольшой пары планет. Найдя новые гейзеры я решил, что стоит проверить SRV. Общая диагностика на станции это, конечно же, хорошо, но попробовать технику в деле всегда лучше. Если что-то пойдет не так, то я еще относительно недалеко от дома, а если что-то окажется совсем плохо, то в округе еще можно найти молодого исследователя, который подберет или передаст весточку о случившейся беде.

Корабль я примостил на самое дно ущелья из которого вырывались гейзеры. Покатался вокруг них змейкой, попрыгал над вылетающими струями газа и жидкости, опробовал в деле пушку сбив пару десятков наростов. Механики подготовили машинку отлично, но было бы глупо считать, что она с таким заданием не справится. Это была обычная прогулка. Вдоволь накатавшись по равнине я решил, что неплохо бы взобраться на самый верх ущелья. Склоны были не то чтобы отвесными, но достаточно крутыми, чтобы это можно было считать проверкой.

Отпустив корабль, я начал взбираться ввысь. Здесь уже пришлось попотеть как технике так и мне. Минут через 15 блуждания между камней и расщелин склон был взят. Теперь можно было быть уверенным в каждом винтике этой машины. В дальних походах мелочей не бывает. В ангаре еще была вторая, но ее мы опробуем в другой раз.

Полюбовавшись ущельем сверху вниз я вызвал к себе корабль. К нему пришлось прокатиться - грунт на верху ущелья оказался менее равнинным, чем на дне. Если внизу это была песчаная гладь на которой можно было нестись не глядя, то здесь кратеры сильно замедляли путь. Я то и дело спускался вниз, теряя из виду свой корабль и погружаясь в тень, а потом взбирался вверх иногда виляя между булыжников. Эта пара километров, наверное, утомила меня даже больше, чем сам подъем.

Через несколько минут я был уже на борту и запускал двигатели корабля. Оторвав корабль от поверхности и выйдя на орбиту я отправил домой весточку о результатах своих испытаний и первых исследований.

Дальше мой путь лежал к первому в этой экспедиции прото-лагранжеву облаку в системе Outotz LI-O c21-0. Это довольно редкое явление и мне непременно стоило его увидеть. По пути я разведал большую часть известных геологических сигналов в данном секторе. Это позволит мне вычеркнуть с пяток систем из своего маршрута. Как раз благодаря таким сокращениям я и планирую быстрее вернуться домой. Когда летишь в экспедицию всегда есть много времени, а когда достигаешь в ней заданных целей и возвращаешься назад, то хочется чтобы этот путь закончился побыстрее.

Я все дальше и дальше отходил в сторону от исследованных систем. Все чаще мне стали попадаться неисследованные миры и я уже успел стать первооткрывателем нескольких водных и терраморфируемых планет. Именно в моменты открытий появляется приятное ощущение, что исследования важны для человечества и приносят огромную пользу. Пусть это не готовая к заселению планета, но крупные корпорации в будущем обязательно произведут терраморфирование, как это в давние времена делала Weyland-Yutani Corp. Они были одни из первых, кто позволил людям комфортно жить на других планетах. Наверное, когда я впервые узнал о них на уроках истории, я и заинтересовался полетами в космос. В нашем мире есть множество гораздо более комфортных и высокооплачиваемых профессий на разных планетах. Но какой в них смысл, если ты никогда не увидишь другую планету? А будучи исследователем, ты можешь посещать их по нескольку десятков за день. Только на моем счету их уже более 54 тысяч. Да, будучи в далеких экспедициях, ты не можешь вернуться вечером домой, поцеловать любимую и поиграть с детьми, но у каждого своя гармония. Моя где-то там, среди звезд.

Однако, моя гармония была нарушена еще не успев даже толком наступить. И случилось это как только я выпал из гиперпрыжка в системе Outotz LI-O c21-0. Здесь должно было быть прото-лагранжево облако, которое будет обязательно наполнено интересными космическими артефактами. Такие места всегда нужно посещать с осторожностью, пару раз я и сам бывал в таких когда исследовал сектор Hawkings Gap. Там я видел огромные молнии среди темноты космического мусора. По слухам некоторые из них ломали исследовательские корабли в щепки. В этих мрачных местах вполне может зародиться жизнь, но она обязательно будет отличаться от нас, да и, пожалуй, от таргоидов. Вот именно такое место я собирался посетить сейчас.

Исследовав детектором всю систему я не нашел ни единого сигнала, который мог бы быть похож на облако. Я сделал это еще и еще. Нет. Ничего нет! Но как же так? Я ведь взял информацию об этом облаке не из каких то слухов, а в Едином реестре исследований, правильностью данных в котором занимается федерация пилотов. Неужели кто-то солгал и присвоил себе несуществующее открытие? Или это я сошел с ума? Нет. Этого категорически не может быть!

Я решил встать на холостой ход и разобраться в этом. Для начала стоило связаться с руководством, но между мной и домом уже было более 1700 световых лет и связь шла с задержкой. Переписка предстояла долгая и затяжная. Описав своему руководству эту щепетильную ситуацию я сел ждать. Ответ не обрадовал. Судя по слухам в ведомстве, курирующем Единый реестр исследований, случился коррупционный скандал. Да и вообще я должен был об этом слышать давно, эта тема в свое время несколько дней обсуждалась в каждом пилотском баре.

Если вкратце, то подтвердилось, что некоторые результаты исследований были сфальсифицированы, пилотам были выписаны премии. И вот относительно недавно виновные были найдены и наказаны, но теперь никто не знает какие именно записи верны, а какие нет. И в ближайшее время скорее всего ситуацию не исправят, потому как никто не знает как это сделать.

Эта новость несколько шокировала меня. Впереди у меня более 200 различных систем, большая часть которых была описана в данном реестре, но ему верить уже нельзя. Руководство посоветовало написать прямой запрос в ведомство, подтвердить свое местоположение и, возможно, что-то станет понятнее. Ничего не оставалось как запланировать паузу в несколько дней. Уж в этом гнезде бюрократии ответы пишутся гораздо дольше чем летят до бигля.

Оставив отчет по форме я решил отдохнуть. Свет двух красных карликов развлекал меня ближайшие несколько дней. Как и ожидалось ответа не было. Затяжные выходные начали надоедать, азарт подстрекал продолжать - как же так, пока я здесь сижу, кто-то другой вместо меня находит новые миры! Хотя в секторе Xibalba на данный момент было зарегистрировано лишь 10 известных исследователей. Забавно. Даже разум современного развитого человека все же не может полностью оценить масштабы не то что вселенной, а даже нашей галактики.

Решив запросить добро у своего руководства на продолжение экспедиции. Зная как долго может рассматриваться мой запрос у этих бюрократов мой начальник даже удивился моему вопросу. Порекомендовал лишь, по-возможности, на обратном пути еще раз заглянуть в эту систему. Может быть излучение звезд как-то скрывает сигналы от облака и наш сканер их не может обнаружить в определенные моменты времени. Мне показалось это немного странным, но командир был опытным пилотом и знал некоторые хитрости, которые не совсем сочетались с научными знаниями о мире.

Я открыл маршрутную карту, пометил маркером эту странную систему и стал изучать свою следующую цель.

Дни в пузыре начали тянуться слишком долго. Генерал Кой Мартин то и дело подбрасывал задания нашему корпусу, чтобы мы не скучали, но уж больно однообразны они стали. Не имея в своем флоте боевых кораблей мне оставалось лишь снабжать станцию продуктами питания и прочими увлекательными веществами, либо вывозить со станции продукты жизнедеятельности вперемешку с добытыми материалами.

Это начинало надоедать, но все ждали, что вот-вот у корпорации появится огромный дредноут и мы, схватив все свои вещички, отправимся на нем на исследования далеких простор нашей галактики. Дни сменялись неделями и вот однажды вечером наш командир собрал личный состав в общем зале и объявил, что дредноут вообще еще не вышел с верфи и вряд ли выйдет в ближайший год. Что-то там не заладилось то ли с поставкой материалов, то ли прошли массовые забастовки работников. До конца не ясно. Кстати, я так и не был ни разу в той части пузыря, где их собирают, да и точно не знал даже где это. Режим секретности был очень высок.

Эта новость оказалась довольно печальной для нашего корпуса. Все были огорчены и несколько дней не просыхали в баре “Черная луна”. Но даже пьянство иногда надоедает и командиры вновь отправились по своим кораблям. Пилоты целыми крыльями покидали станцию: кто-то ушел бурить руду, кто-то сражаться с пиратами. Кусали локти любители пощекотать таргоидов - им очень хотелось выместить свою злобу на них, но инородные как назло затихли. Мне же оставалось лишь найти свое место там, среди звезд.

Опыт дальних экспедиций у меня уже был. Давней мечтой было повидать все известные в галактике артефакты. Пожалуй из этого уже можно было соорудить какой-то маршрут!

Денек другой я просидел над картой, справочниками, записками других пилотов. Затягивать экспедицию не хотелось, но и за пару месяцев обернуться тоже было бы не к лицу. Хотелось найти что-то среднее. Результатом поисков стал список из 250 систем в 3-х секторах. Там были и различные биологические сигналы, и все известные типы небесных тел, и неисследованные космические объекты, а также астероидные станции, туманности. Чего там только не оказалось! Если уж посещать, то посещать все!

В этот раз своей целью я выбрал сектора: Sanguineous Rim, Kepler's Crest и Xibalba. Больше всего меня интересовал последний. Это самый край рукава галактики. Чем дальше к его концу, тем сильнее он изолирован от центра. Судя по известным картам, там еще были неисследованные места и теплилась надежда найти хоть что-нибудь такое, о чем человечество пока даже не подозревало.

Окончательные цели экспедиции сформировали такой список:

1. Подтвердить все известные записи в кодексе по сектору Xibalba
2. Достигнуть крайней системы рукава (Hypau Aec IO-Z d13-0)
3. Подтвердить все известные записи в кодексе в секторах Sanguineous Rim и Kepler's Crest
4. Посетить самую “южную” точку нашей галактики
5. Попытаться обнаружить новые записи кодекса в обозначенных секторах

Руководство с нескрываемым удовольствием разрешило вылетать. После новости о переносе поставки дредноута новые планы корпорации были еще не до конца сформированы, а летающий пилот все равно полезнее пьяного пилота. Пусть даже некоторые цели выглядели не совсем обоснованными, но мой командир пожелал мне безопасного пути и попросил хоть изредка бросать весточки.

Получив добро, я ввел список систем в бортовой компьютер и попытался получить из него более-менее оптимальный маршрут для посещения их всех. Компьютер выдал путь длиною в 202 тысячи световых лет. Набросав его на карту я в принципе увидел, что его еще можно неплохо оптимизировать, но заниматься вручную этим совсем не хотелось. Да и в будущем маршрут непременно будет меняться - незачем посещать системы, если уже довелось самому найти все интересное что в них есть. Дойдем до Xibalba, выбросим все лишнее и пересчитаем маршрут. Уверен, что так будет быстрее по собственному времени да и короче по длине обратного пути.

Имея в памяти маршрут я приступил к подготовке корабля. Благо готовить особо было нечего: обновил или отремонтировал старые модули, забросил десяток дронов. На новые модули как-то не нашлось материалов пока я был в “пузыре”. А за вырученные от каботажа деньги лишь перекрасил свою Анаконду в красный цвет да прилепил пару болтающихся фигурок на панель. На все это у меня ушло не так много времени и мой исследовательский легкий крейсер дальней разведки класса Анаконда был готов к вылету.

Вылетать я всегда любил утром выходного дня. Конечно же, жизнь на станции не останавливалась ни на минуту, да и понятие времени суток и дня были условными лишь для станции. Но именно в это время приятнее всего выбраться из каюты, зайти на завтрак и отправиться в путь. Командиры живут по космическому времени, а вот все остальное население станции живет по симулируемому режиму дня. Я добрался до корабля, запустил двигатели и получив разрешение начал неспешно двигаться к шлюзу. В какой-то момент мне даже показалось, что кораблей действительно было очень мало. Может быть мне даже удалось ускользнуть незамеченным.